Nota editorului: Acest tur al întreprinderilor mici din toată țara evidențiază imaginația, diversitatea și reziliența întreprinderii americane.
Dan Brown a plâns când verdictul a căzut. Într-un centru Palatul de judecată din Chicago, un juriu federal tocmai a validat brevetul lui Brown pentru Bionic Wrench, o cheie care se prinde ca un clește cu strângerea unui mâner. De asemenea, a decis că Sears și vânzătorul său, Grupul de instrumente Apex , a încălcat intenționat brevetul respectiv.
După aceea, avocații lui Brown au vorbit cu jurații. „Au spus că ar putea să spună că este vorba despre principii pentru el, pentru că atunci când [a defectat] nu a fost încă citit niciun număr de daune”, spune Sarah Spiers, partener de litigii la firma de avocatură Skiermont Derby, din Dallas. - Ar fi putut primi un dolar. Doar că, în acel moment, a simțit că are dreptate.
Brown nu mai simte așa. „Ei numesc acest lucru sistemul de justiție”, spune el. „Ar trebui să-l numească sistemul nedreptății. Faptul că sunt aici acum este o nebunie.
În mai 2017, Instrumente Loggerhead , afacerea din Chicago, a cărei fondator este Brown, a câștigat 6 milioane de dolari într-un proces de încălcare a brevetelor împotriva clientului său Sears și a vânzătorului Sex Apex. Apex manufsubstituentacționează cheia Max Axess - care, la fel ca cheia bionică, se prinde ca un clește - în China. Cu daune sporite, premiul Loggerhead s-ar fi putut tripla. „A fost o zi fantastică pentru noi. Un adevărat lucru al lui David și Goliat ”, spune Brown, care a investit cu mult peste 100.000 de dolari din buzunar și ore nesfârșite urmărindu-și revendicarea.
Optsprezece luni mai târziu, Goliat - deși un înfruntat rănit al lui Goliat faliment --este din nou sus. Ca parte a bătăliei legale prelungite, judecătorul a dispus un nou proces și, printr-o sentință sumară din iulie, a decis cazul în favoarea inculpaților. Judecătorul nu a anulat hotărârea cu privire la valabilitatea brevetului, dar aceasta ar putea fi contestată din nou la apel. 'Dacă brevetele noastre ar fi invalidate, am fi total goi', spune Brown. „Oricine poate face o cheie bionică și noi nu am avea niciun recurs.”
Decizia l-a orbit. Pentru Brown, un inventor prolific și profesor universitar, Bionic Wrench a fost întruchiparea filozofiei sale detaliate de proiectare și a credinței sale ferme în fabricarea americană. El face apel, dar acum se teme de soarta unei companii pentru care și-a riscat economiile la pensie și a încheiat o nouă ipotecă.
O chestiune de principiu.
Cazul a afectat afacerile lui Brown. Loggerhead, care are cinci angajați, a vândut chei în valoare de aproximativ 60 de milioane de dolari de la lansarea sa în 2005. Astăzi, veniturile sunt la jumătate decât erau la vârful companiei, iar procesul îngreunează câștigarea de noi conturi. „Este ca și cum ai face afaceri cu un nor negru peste cap”, spune Brown.
Mai dureroasă, bătălia prin brevete este, de asemenea, un asalt asupra celor mai fierbinți credințe ale lui Brown. În primul rând, el este dedicat producției americane, un stand care ia costat afacerea. „Folosesc oțel american, componente fabricate în America și forță de muncă americană”, spune el. „Dar a fost o luptă constantă să o păstrăm așa”.
Celelalte convingeri ale lui Brown sunt mai abstracte. Antreprenor și inventator cu sufletul unui academician, a petrecut decenii cultivând o filosofie exhaustivă a avantajului competitiv, întrupată într-un proces pe care îl numește Diferențierea prin design . Brown a creat inițial cheia ca bază pentru un studiu de caz asupra acestui proces. El dorea un produs a cărui proiectare, fabricare, comercializare și protecție să îl poată documenta, pas cu pas, pentru ca el și alții să îl poată învăța.
Valoarea netă a lui ronnie devoe 2012
Un om meticulos, intens, al cărui curriculum vitae rulează la 13 pagini într-o singură distanță - inclusiv 34 de brevete - Brown a încorporat cazul Bionic Wrench într-o teză care i-a adus un doctorat la Universitatea din Coventry în 2017. Acum predă diferențierea prin Proiectare la Universitatea Northwestern, unde este profesor la școala de inginerie.
„Singura oportunitate este de a proiecta ceva într-un spațiu alb care să creeze valoare și avantaj competitiv și apoi să îl protejeze”, spune Brown. „Asta nu mi-a schimbat nici măcar o iotă în minte.”
Inventator închiriat.
Bătălia lui Brown se desfășoară nu departe de locul în care a crescut, pe partea de sud a orașului Chicago. Tatăl său lucra în curți. Mama lui era asistentă medicală. Brown a primit primul loc de muncă spălând vase la 13 ani. În nopțile de gunoi din cartier, familia mergea cu mașina în căutarea tuburilor TV și a firelor de cupru de vândut. Aduceau acasă biciclete aruncate pentru a repara.
Tatăl lui Brown a vrut să devină instalator, dar primul său angajator a făcut spumă poliuretanică. S-a mutat la o startup; apoi la o companie care a realizat truse pentru pulverizarea izolației cu spumă. În timp ce era acolo, Brown a dezvoltat un nou tip de distribuitor de spumă, pe care angajatorul său l-a brevetat. El a continuat să actualizeze produsul, generând mai multe brevete în acest proces. Dar Brown nu a câștigat niciodată mult din punct de vedere financiar din proprietatea intelectuală pe care a contribuit la crearea sa. Deci, la următorul său angajator, „i-am spus proprietarului că, dacă am creat brevete, aș vrea jumătate din beneficiile pe care le obține compania”.
Cu veniturile din aceste brevete, Brown a lansat în 1991 Consul-Tech, o firmă de consultanță pentru dezvoltarea produselor. Câștigarea afacerilor repetate a fost ușoară, dar afacerile noi au fost grele. El și-ar putea arăta portofoliul de brevete în creștere, dar nu și produsele create din acele noi tehnologii. Deși produsele sale au câștigat mai multe premii, „nu aș putea vorbi despre asta pentru că nu aș putea spune că am dezvoltat acel produs”.
Brown avea nevoie de o piesă proprie pentru a uimi perspectivele. El a dorit, de asemenea, să creeze un studiu de caz care să documenteze procesul de diferențiere prin proiectare pe care îl rafinase. Pentru asta avea nevoie de un produs, „ceva ce oamenii sunt dispuși să plătească, care rezolvă o problemă pe care toată lumea o recunoaște”, spune Brown.
Un instrument frumos.
În primăvara anului 2002, Brown i-a cerut fiului său adolescent să treacă peste mașina de tuns iarba a familiei de la modul de mulcare a frunzelor la modul de tăiere a gazonului. Fiul a vrut să folosească clești, deoarece piesele erau acoperite cu gunk și greu de prins. Brown a obiectat că cleștele ar dezbrăca piulițele și șuruburile. „M-am gândit, nu ar fi minunat să ai un instrument care funcționează ca o cheie, dar care să poată prinde ca un clește?” spune Brown.
Soluția sa a fost Bionic Wrench, bazată pe mecanismul de deschidere și închidere a unui obturator SLR. Instrumentul reglabil are două mânere, mai degrabă ca o clește, decât una, ca o cheie. Se prinde de un șurub pe toate cele șase părți plate, îndepărtând tensiunea de pe colțuri pentru a preveni decuparea. De asemenea, înmulțește forța de prindere a mâinii pentru a ușura strângerea și slăbirea.
Bionic Wrench a debutat în 2005 la National Hardware Show din Las Vegas. Când s-au anunțat premiile pentru cel mai bun spectacol, cheia lui Brown a plecat cu Produsul anului al lui Popular Mechanics. A obținut onoruri suplimentare în competițiile de design naționale și internaționale, producând o alunecare de teren de anchete cu amănuntul. Clienții potențiali au iubit noutatea și designul produsului. Apoi a venit șocul autocolantului.
Prețul inițial sugerat de Loggerhead a fost de 32,95 USD: mai mult de două ori mai mult decât cheile reglabile tradiționale. (Astăzi Bionic Wrench are un preț cuprins între 19,95 $ și 24,95 $. Multe chei obișnuite se vând sub 10 USD.) Brown a fost presat să scadă prețul, ceea ce ar însemna externalizarea. „Am spus:„ Acesta este un produs fabricat în America ”, spune el. 'Am refuzat.'
Deci, Loggerhead a vândut prin QVC, Amazon și propriul său site web, precum și câțiva clienți de retail, cum ar fi cooperativele hardware Ace și True Value. Dan Harris, care deține două magazine Ace Hardware în suburbiile din Chicago, a transportat Bionic Wrench de la introducere și spune că prețul său mai mare nu a afectat vânzările. „Faptul că este proiectat și realizat în SUA este un motiv foarte puternic pentru care oamenii să îl cumpere”, spune el.
Luna de miere Sears.
Timp de câțiva ani, Loggerhead a crescut constant. Dar recesiunea „a fost un pumn în noi pentru noi”, spune Brown. Compania investise în mai multe iterații de produse și a introdus Bit Dr, o șurubelniță ergonomică cu 21 de capete. Pentru toate produsele, Brown a insistat asupra sculelor fabricate în America, care erau scumpe. Compania a acumulat un inventar care nu se mai mișca. Retailerii au plătit lent din punct de vedere glacial.
Loggerhead s-a luptat timp de un an sau doi. Apoi, în 2009, Sears a cerut să testeze cheia. A comandat 15.000 de unități în acel an și 70.000 în următorul. În 2011, Sears a comandat 300.000 de chei, care s-au vândut înainte de Crăciun. Brown a cheltuit aproximativ 500.000 de dolari pentru reclame la televiziune care îi conduceau pe clienți la Sears, despre care spune că la un moment dat a cerut să-și ridice comanda la un milion de chei. Totuși, adaugă el, pe tot parcursul convorbirilor, Sears a menținut bâta: „Putem vinde mult mai mult dacă mergeți în China”.
Loggerhead a încetat să urmărească clienți noi pentru a oferi lui Sears aproape exclusivitate și a început să înființeze un lanț de aprovizionare din SUA pentru a face față volumului crescut. Așa că Brown a fost deranjat când, în iunie 2012, Sears a încetat brusc să comunice. „Liniște radio”, spune el.
Sears divorțează.
În toamna anului 2012, Brown a primit un e-mail de la un consumator care era fan al Bionic Wrench. „A spus:„ Felicitări pentru că ai introdus instrumentul în Craftsman. Dar sunt supărat că ai mers în China cu ea ”, spune Brown. „I-am răspuns prin e-mail și i-am spus:„ Poți explica asta? ”
Corespondentul lui Brown a raportat că a văzut ceea ce el presupunea că era Bionic Wrench într-un afiș de Crăciun la Sears. Brown i-a cerut bărbatului să cumpere una și să o ia peste noapte. A fost etichetat Craftsman, linia de instrumente deținută inițial de Sears. De asemenea: fabricat în China.
Brown i-a spus povestea lui New York Times , generând suficientă atenție media pentru a interesa o echipă de avocați dispuși să lucreze la situații de urgență. Timp de cinci ani, procesul său a rănit melasă lent, prin sistem. Judecătorul inițial a murit. Trei luni mai târziu, Loggerhead a câștigat la proces. Sears și Apex au solicitat un nou proces cu privire la daune.
Primul judecător al cazului a definit pretențiile brevetului asupra cărora se va pronunța juriul. Judecătorul care a preluat conducerea după moartea sa a lăsat acuzațiile, dar ulterior a decis că ea nu este de acord cu ele. În decembrie, ea a acordat un nou proces bazat pe propria construcție a revendicărilor. Ambele părți au solicitat în schimb o judecată sumară. În iulie, judecătorul a găsit în favoarea lui Sears și Apex.
(Sears a răspuns unei solicitări de interviu printr-o declarație: „Sears este mulțumită de decizia Curții. Așteptăm cu nerăbdare următorii pași și punem acest caz în spatele nostru.” Apex a răspuns, de asemenea, cu o declarație: „Apex Tool Group este mulțumit de district hotărârea instanței, considerând că produsul nostru nu încalcă brevetul Loggerhead ca o chestiune de drept. Ne așteptăm ca această hotărâre fără încălcare să fie confirmată în apel. ')
Brown spune că a presupus întotdeauna că cazul va merge la apel. Dar nu a crezut niciodată că Loggerhead va fi cel atrăgător. „Este ca un roman Kafka”, spune el.
Un viitor incert.
Spiers se așteaptă să treacă încă un an până când hotărârea instanței de apel. Depunerea falimentului Sears nu va afecta rezultatul, explică ea, deoarece există un acord de despăgubire între Sears și Apex, deci Apex este cel care răspunde. Între timp, Brown și fiul său, directorul dezvoltării afacerilor Loggerhead, își propun clienți noi și încearcă să achite datoria companiei.
Brown își închipuia că va produce o întreagă familie de instrumente inovatoare și are mai multe idei pentru produse noi. Dar nu își poate permite sculele fabricate în America. El spune că încearcă să rămână pozitiv în timp ce roțile justiției macină. El vorbește despre perspectiva de a obține o mare promoție de Crăciun. Își iubește meseria de profesor.
La Northwestern, studenții lui Brown îl întreabă deseori despre caz. „Le spun că dacă nu te lupți, pierzi în mod implicit”, spune el. „Vom continua să luptăm.”
