Acum doi ani , Daniel Shin a renunțat la slujbă și a început o companie.
Actul a fost, după aproape orice standard, unul lăudabil, care a venit la fel ca în mijlocul celei mai grave recesiuni din ultimele decenii și având în vedere că Shin se bucurase de genul de viață din clasa medie-înaltă care, odată gustată, poate fi dificilă a renunta. Născut în Coreea de Sud, Shin s-a mutat în suburbia Washington, D.C., împreună cu părinții săi la vârsta de 9 ani. A mers la un liceu magnet și a intrat la Wharton School de la Universitatea din Pennsylvania, unde a studiat finanțe și marketing. Până în 2008, el a fost încorporat confortabil în birourile din New Jersey ale McKinsey & Company, unde reducerile din epoca recesiunii au însemnat că bacanalele din Caraibe plătite cu toate cheltuielile au cedat loc excursiilor de schi comparativ ascetice (dar totuși toate cheltuielile plătite). Avea un apartament în Manhattan. Era confortabil. Părinții lui erau mândri.
Și totuși, cumva, această viață, în toată gloria ei plictisitoare, nu se simțea ca a lui. Shin a fost un antreprenor la inimă, după ce a înființat două companii în timp ce era încă la facultate. Primul, un site web pentru studenții care caută locuințe, a eșuat lamentabil. Al doilea, o companie de publicitate pe internet numită Invite Media, pe care a cofondat-o cu mai mulți colegi de clasă în ultimul an, a fost mai promițătoare. A câștigat un concurs de planuri de afaceri la începutul anului 2007 și a strâns 1 milion de dolari în capital de risc anul viitor.
Prietenii lui Shin ar vinde în cele din urmă Invite Media către Google pentru 81 de milioane de dolari, dar Shin a părăsit compania cu mult înainte ca acest lucru să se întâmple. Părinții săi, care veniseră din Coreea tocmai pentru ca fiul lor să crească și să lucreze într-un loc ca McKinsey, nu erau pe cale să-l vadă pe Daniel aruncând ocazia unui start-up care pierde bani, de care nimeni nu auzise vreodată . „Acesta a fost singurul motiv pentru care am fost la McKinsey”, spune Shin. „Nu mi s-a părut o carieră pentru mine. Întotdeauna mi-am dorit să încep o afacere.
Până la sfârșitul anului 2009, Shin a terminat consultanța, dar încă nu a avut curajul să izbucnească singur. El a solicitat și i s-a oferit un loc de muncă în biroul din New York al Apax Partners, o firmă europeană de capital privat. El a acceptat oferta cu condiția să-și poată amâna data de începere până în augustul următor, astfel încât să poată finaliza perioada de doi ani pe care i-o promisese lui McKinsey. A fost o minciună; a ieșit pe McKinsey în noiembrie. „A fost șansa mea să scot ceva de pe teren fără ca părinții mei să-mi spună că nu pot să fac asta”, spune Shin. - Am avut vreo șase luni.
Shin s-a apucat de treabă. El și doi prieteni de la facultate s-au adăpostit într-o casă cu tablă albă, laptopuri și o cantitate nesfârșită de McDonald's pentru o serie de sesiuni de brainstorming pe tot parcursul zilei. Scopul lor: să vină cu o afacere care să crească rapid și să nu necesite capital inițial. Au început cu 20 de idei și, pe parcursul a două luni, le-au redus la una: o companie de cupoane în stil Groupon care ar oferi oferte de restaurante, evenimente și mărfuri. Lui Shin i-a plăcut modelul de afaceri deoarece avea o strategie de finanțare încorporată: numerarul a venit cu câteva luni înainte ca compania să fie nevoită să-l plătească, oferindu-i o sursă de datorii gratuite. A ales un nume - Ticket Monster - a strâns câteva mii de adrese de e-mail și a lansat site-ul în mai.
O lună mai târziu, Apax l-a chemat pe Shin să-și anuleze oferta de angajare. Firma a efectuat o verificare a istoricului și a descoperit că Daniel Shin nu era asociat la McKinsey în al doilea an, ci CEO al unei companii cu creștere rapidă, care făcea venituri de 1 milion de dolari pe lună. Până la sfârșitul verii, Ticket Monster își dublase dimensiunea, ajungând la 60 de angajați. Până la sfârșitul anului, compania își dublase din nou dimensiunea.
Când l-am cunoscut pe Shin în august anul trecut, la doar 20 de luni după ce a renunțat la McKinsey, avea 700 de angajați și venituri de aproximativ 25 de milioane de dolari pe lună. „Ne-am temut întotdeauna că nu vom crește suficient de repede”, a spus Shin, un tânăr în vârstă de 26 de ani, cu o voce în plină expansiune și un cadru îngrozitor. Acum un an, era unul dintre cei doi vânzători ai companiei; astăzi, el stă într-un nou birou de colț care acționează ca CEO. „Nu credeam în cheltuirea banilor în primele zile”, a spus Shin. „Am avut toată această idee macho despre pornire.” La o săptămână după ce a spus acest lucru, Shin și-a vândut compania către site-ul de comerț social LivingSocial pentru un preț care a fost raportat la 380 de milioane de dolari.
Un imigrant începe o afacere, creează sute de locuri de muncă și devine bogat dincolo de cele mai sălbatice vise ale sale - totul în câteva luni. Este genul de poveste numai în America care ne face să clătinăm din cap cu mirare, chiar mândrie. Într-o perioadă de șomaj de 9%, este, de asemenea, genul de poveste despre care americanii au nevoie disperată să audă mai multe.
Dar Daniel Shin nu este un astfel de imigrant. A mers în direcția opusă. Ticket Monster are sediul în Seul, Coreea de Sud. Shin a ajuns acolo în ianuarie 2010 cu un plan vag de a începe o companie; sesiunile de brainstorming care au produs Ticket Monster au avut loc în casa bunicii sale din Seul. Acum el este cel mai apropiat lucru de un coreean Mark Zuckerberg, în ciuda faptului că la sosirea sa, abia vorbea coreeana.
În decembrie anul trecut, Shin a fost convocat la versiunea Coreei de Sud a Casei Albe - Casa Albastră - pentru o întâlnire cu președintele țării, un fost executiv Hyundai pe nume Lee Myung-bak. Au fost prezenți CEO-urile multora dintre cele mai mari companii din țară - LG, Samsung, SK și alte jumătate de duzină. „Am fost conglomeratele și eu”, spune Shin. „Ei spuneau:„ Avem venituri de X miliarde și suntem în X număr de țări ”. Îmi zic „Nu am existat acum câteva luni.” „Shin râde - un râs nervos și nervos - în timp ce îmi spune această poveste și clătină din cap. A fost un an și jumătate nebun. „Cred că a fost prima dată când președintele a aflat numele unui antreprenor”, spune el. Câteva săptămâni mai târziu, președintele Lee a dat o adresă radio în care a cântat laudele lui Shin și a îndemnat tinerii din Coreea de Sud să-i urmeze exemplul. (În coreeană, numele de familie vin înainte de nume. În restul acestei povești, am folosit convenția occidentală, la fel ca majoritatea oamenilor de afaceri coreeni.)
La sfârșitul verii trecute, am călătorit la Seul, un oraș ultramodern de 25 de milioane, pentru că am vrut să știu cum un copil de douăzeci de ani cu bani limitați și abilități limbajare limitate ar putea deveni marea speranță economică a acestei țări. Am vrut să știu ce se întâmplă în lume în Seul - și, de asemenea, ce se întâmplă în lume în capul lui Daniel Shin din Wharton și McKinsey și McLean, Virginia. De ce un tip care ar fi putut scrie la fel de ușor propriul său bilet în SUA ar decide să facă acest lucru pe cealaltă parte a lumii?
Primul lucru pe care l-am învățat a fost că Shin nu era singur - nici măcar nu era singurul american tânăr și ambițios din afacerea cu cupoane. Concurentul său principal, Coupang, a fost fondat de un antreprenor serial în vârstă de 33 de ani, numit Bom Kim, care anul trecut a renunțat la Harvard Business School și s-a mutat la Seul pentru a-și începe compania. După puțin mai mult de un an de activitate, Coupang are 650 de angajați și 30 de milioane de dolari de la investitori americani. Kim speră să facă publică compania pe Nasdaq până în 2013. „Există o oportunitate aici”, spune Kim. „Vreau ca aceasta să fie o companie precum PayPal sau eBay.”
Kim a fost unul dintre cei peste zece antreprenori americani pe care i-am cunoscut la Seul. Aceștia au fost fondatorii de start-up-uri media, start-up-uri de jocuri video, start-up-uri de servicii financiare, start-up-uri de producție, start-up-uri de educație și chiar un start-up dedicat producerii mai multor start-up-uri. 'Este o mare tendință aici', spune Henry Chung, director general al DFJ Athena, o firmă de capital de risc cu birouri în Seul și Silicon Valley. „Există un număr tot mai mare de studenți care studiază în străinătate și se întorc.”
Țara în care se întorc este un loc complet diferit de cel pe care l-au părăsit (sau părinții lor) cu ani în urmă. În 1961, jumătatea sudică a peninsulei coreene - cunoscută formal sub numele de Republica Coreea - era unul dintre cele mai sărace locuri de pe pământ. Coreea de Sud nu are resurse minerale despre care să vorbească și se află pe locul 117 în lume în ceea ce privește terenurile arabile pe cap de locuitor, în spatele Arabiei Saudite și Somaliei. În urmă cu cincizeci de ani, media sud-coreeană trăia la fel de bine ca media bangladeshiului. Astăzi, sud-coreenii trăiesc la fel de bine ca europenii. Țara se mândrește cu cea de-a 12-a cea mai mare economie din lume prin puterea de cumpărare, o rată a șomajului de doar 3,2% și una dintre cele mai scăzute rate ale datoriei publice din lume. Creșterea PIB-ului pe cap de locuitor din Coreea de Sud în ultima jumătate de secol - 23.000 la sută - o depășește pe cea a Chinei, Indiei și a tuturor celorlalte țări din lume. „Mulți coreeni spun încă că piața este prea mică”, spune Shin. 'Dar nu este. E urias.'
Coreea de Sud are o suprafață mai mică decât Islanda, dar are o populație de 166 ori mai mare, ceea ce înseamnă că 80% din cei 49 de milioane de cetățeni locuiesc în zone urbane. În capitală, magazinele cu amănuntul și întreprinderile ajung în aer și mult sub pământ, în mile de centre comerciale subterane. Multe dintre barurile și cluburile de noapte din Seul rămân deschise până la răsăritul soarelui, însă doar mersul pe străzile înguste și deluroase ale orașului - împânzite de ambulanți și flancate de semnele de neon care promovează articulațiile pentru grătar și camerele de karaoke și omniprezentele „moteluri de dragoste” - pot fi tocmai îmbătătoare de toate în sine. La o oră de mers cu mașina spre vest, în Incheon, clădirile de apartamente cu 50 și 60 de etaje se leagă de orezare și grădini de legume.
Sensul densității claustrofobe este amplificat de îmbrățișarea tehnologiilor de comunicații din țară. În anii 1990, guvernul sud-coreean a investit mult în instalarea cablurilor de fibră optică, rezultând că până în 2000, coreenii aveau de patru ori mai multe șanse decât americanii să aibă acces la internet de mare viteză. Coreenii se bucură în continuare de cel mai rapid Internet din lume în timp ce plătesc unele dintre cele mai mici prețuri. Cel mai simplu mod de a te simți ca un străin în această țară este să urci la unul dintre vagoanele de metrou din Seul, care sunt echipate cu servicii de internet celular de mare viteză, Wi-Fi și televiziune digitală și te uiți oriunde, cu excepția ecranului din mâna ta.
Ai auzit vreodată termenul Pali Pali ? ' întreabă Brian Park, CEO-ul în vârstă de 32 de ani al X-Mon Games, care realizează jocuri pentru dispozitive mobile. Fraza - adesea spusă rapid și la un volum considerabil - poate fi auzită în tot Seoul; se traduce aproximativ prin „Grăbește-te, grăbește-te”. Park, care și-a fondat compania la începutul anului 2011, cu 40.000 de dolari în capital de semințe de la Ticket Monster's Shin și alți 40.000 de dolari de la guvernul sud-coreean, invocă fraza în încercarea de a explica cele trei paturi pe care le observasem în sala de conferințe a companiei sale.
„Este normal”, spune el, arătând spre casa improvizată. „Cultura noastră nebună”. Prin aceasta, el nu înseamnă cultura companiei cu șapte persoane. El se referă la cultura întregii țări din Coreea de Sud, unde muncitorul mediu petrecea 42 de ore pe săptămână la locul de muncă în 2010, cea mai mare din Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică. (Americanul mediu a lucrat 34 de ore; germanul mediu, 26.) Am văzut aranjamente de dormit similare la majoritatea start-up-urilor pe care le-am vizitat și chiar la unele companii mai mari. Directorul general al unei companii de tehnologie de 40 de persoane mi-a spus că a locuit în biroul său mai bine de un an, dormind pe un mic futon pliat lângă biroul său. De curând închiriase un apartament pentru că investitorii săi deveniseră îngrijorați de sănătatea sa.
În viața lor personală, sud-coreenii sunt auto-amelioratori implacabili, cheltuind mai mult pentru învățământul privat - lecții de engleză și școli pentru examenele de admitere la facultate - decât cetățenii din orice altă țară dezvoltată. O altă obsesie: chirurgia estetică, care este mai frecventă în Coreea de Sud decât în orice altă parte a lumii.
Și totuși, în ciuda acestui spectacol exterior de dinamism, Coreea de Sud rămâne în sufletul său un loc profund conservator. Shin mi-a spus despre întâlnirea, în primele zile ale lui Ticket Monster, cu un executiv dintr-un mare conglomerat coreean despre o afacere de marketing. Executivul a refuzat să vorbească despre afaceri. Voia să știe de ce un tânăr cu o familie bogată și o diplomă Ivy League se încurca cu start-up-urile. „A spus că, dacă copilul său ar face ceea ce fac eu, îl va renega”, și-a amintit Shin. Dacă acest lucru pare a fi hiperbolă, nu este: Jiho Kang, care este director tehnologic al unui start-up din California și CEO al altuia din Seul, spune că atunci când a început o companie după liceu, tatăl său, profesor de facultate, l-a dat afară din casă. „Tatăl meu este serios conservator, serios coreean”, spune Kang.
Faptul că coreenii mai în vârstă consideră că asumarea riscurilor cu suspiciune nu este surprinzător, având în vedere istoria țării. Criza financiară asiatică din 1997 aproape a distrus miracolul economic sud-coreean. (Într-un spectacol remarcabil de rezistență națională, sud-coreenii au predat sute de kilograme de aur - trupe de nuntă, farmece de noroc, moșteniri - pentru a-și ajuta guvernul să-și plătească datoriile.) În aceste zile, Seul, care se află la doar 30 de mile de frontiera nord-coreeană, rămâne în alertă pentru un atac nuclear sau chimic. Într-o după-amiază, când eram la Seul, orașul a rămas nemișcat timp de 15 minute, în timp ce sirenele au explodat și poliția a degajat drumurile. Aceste exerciții, care se desfășoară de mai multe ori pe an, pot fi și mai implicate. În decembrie anul trecut, o duzină de avioane de luptă sud-coreene au bâzâit străzile orașului pentru a simula un raid aerian nord-coreean.
Pe fondul acestei instabilități, Chaebol, conglomeratele de familie ale Coreei, au reprezentat o redută de stabilitate, oferind cele mai bune locuri de muncă, instruind noile generații de lideri și transformând țara în centrul de export pe care îl are astăzi. Chaebol a crescut datorită politicilor guvernamentale, instituite în anii 1960, care le-au conferit statutul de monopol în fiecare industrie majoră. Puterea lor a fost mult diminuată în urma crizei financiare din 1997, dar Chaebol încă domină economia. Vânzările din 2010 ale celui mai mare Chaebol din Coreea de Sud, Grupul Samsung, au fost de aproape 200 de miliarde de dolari, adică aproximativ o cincime din PIB-ul țării.
Pentru mulți sud-coreeni, a fi antreprenor - adică a merge împotriva sistemului care a făcut țara bogată - este văzut ca rebel sau chiar deviant. „Să presupunem că lucrezi la Samsung și într-o zi spui„ Nu este pentru mine ”și creezi o companie”, spune Won-ki Lim, reporter pentru Daily Economic Korea . „Nu știu cum gândesc americanii acest lucru, dar în Coreea, o mulțime de oameni te vor gândi la tine ca la un trădător”. Împrumuturile pentru afaceri necesită în general garanții personale, iar falimentul descalifică de obicei foștii antreprenori din locuri de muncă bune. „Oamenii care nu reușesc părăsesc această țară”, spune Lim. Sau își părăsesc industria și încep ceva diferit. Deschid o brutărie sau o cafenea.
Pedeapsa pentru eșec este și mai grea pentru femeile antreprenore. Când Ji Young Park a fondat prima ei companie, în 1998, banca ei nu numai că i-a cerut să garanteze personal împrumuturile companiei - o cerere tipică pentru un fondator de sex masculin - a cerut și garanții de la soțul ei, părinții ei și părinții soțului ei. Park a perseverat - afacerea ei actuală, Com2uS, este un dezvoltator de 25 de milioane de dolari pentru jocuri pe telefonul mobil - dar cazul ei este extrem de rar. Potrivit Global Entrepreneurship Monitor, Coreea de Sud are mai puține femei întreprinzătoare, pe cap de locuitor, decât Arabia Saudită, Iran sau Pakistan. „Majoritatea companiilor pe care le creează femeile sunt foarte mici, iar ratele de supraviețuire sunt foarte scăzute”, spune Hyunsuk Lee, profesor la Universitatea Națională de Știință și Tehnologie din Seul.
Antreprenorii din Coreea de Sud se luptă adesea pentru a strânge capital. Deși capitaliștii de risc coreeni investesc câteva miliarde de dolari pe an - aproximativ jumătate din aceștia provin din cofetele guvernamentale - majoritatea banilor sunt direcționați către companii bine stabilite, profitabile, mai degrabă decât întreprinderilor noi. Nu că VC coreene urăsc companiile mici; este doar greu să faci bani vânzându-i. „Chaebol nu cumpără companii”, spune Chester Roh, un antreprenor în serie și investitor înger care a preluat o companie publică și a vândut una către Google. - Nu au nevoie. Ei doar te sună și îți spun: „Îți vom oferi o treabă bună”.
care este căsătorit cu Gary Owen
Ca american, Daniel Shin nu a fost supus acestor constrângeri. Cel mai mare investitor instituțional al său a fost Insight Venture Partners din New York, unde colegul său de cameră a lucrat ca asociat. „Coreenii americani au un mare avantaj competitiv”, spune Ji Young Park. „Pot strânge investiții mult mai mari din afara Coreei și pot lua modele de afaceri din SUA. Este mult mai greu pentru un coreean autentic.” Aceasta are și o componentă culturală: „Coreenii americani nu sunt predispuși la mentalitatea coreeană”, spune Richard Min, cofondator și CEO al Seoul Space. Sunt dispuși la risc.
Min, un coreean american în vârstă de 38 de ani, este un fost înotător de facultate care pare că ar mai putea face câteva ture. Se îmbracă bine și vorbește repede, cu doar un indiciu de accent din New England-ul său natal. El a lansat anul trecut Seoul Space împreună cu alți doi americani ca o redută a antreprenoriatului în stil Silicon Valley în Seul. Compania oferă spații de birouri reduse la start-up-uri, îi îndrumă și apoi le prezintă investitorilor, în schimbul unor participații la capitaluri mici. „Încercăm să facem ca un ecosistem să meargă aici”, spune Min, conducându-mă printr-o mare de mobilier de birou nepotrivit, la care aproximativ 20 de tineri se uită la tastaturi.
Min s-a mutat în Coreea de Sud în 2001 pentru că era curios de rădăcinile sale și pentru că vedea o oportunitate în identitatea sa duală. Prima sa companie coreeană, Zingu, a fost prima companie de publicitate pay-per-click din țară. Când bustul dot-com a lovit Seoul, el l-a transformat pe Zingu într-o firmă de consultanță pentru a ajuta marile companii coreene să se comercializeze în afara țării. În urmă cu doi ani, când lansarea coreeană a iPhone-ului Apple a oferit dezvoltatorilor locali de software o cale ușoară către consumatorii internaționali, el a decis că următoarea mare oportunitate era în start-up-uri. „Aveți o nouă generație care simte că are o cale care nu funcționează pentru Samsung”, spune Min, care își închide agenția publicitară pentru a se concentra asupra spațiului Seoul. „Suntem în fruntea unei schimbări majore.”
Presupusem că toți cei care lucrau în Seoul Space erau coreeni, dar când Min a început să mă prezinte, mi-am dat seama că jumătate dintre acești tipi erau americani - erau Victor din Hawaii, Peter din Chicago, Mike din Virginia. Alții erau cetățeni coreeni, dar cu un mod hotărât american de a privi lumea. „Am fost un inginer pur - unul dintre tocilarii aceia”, spune Richard Choi, care a venit în Statele Unite în 2002, ca student în anul întâi la inginerie biomedicală la Johns Hopkins. „Nu aveam niciun interes în afaceri.”
Choi a presupus că va ajunge în laboratorul unei mari companii, dar atunci când el și mai mulți colegi de clasă au proiectat un gadget care a facilitat preluarea sângelui de către tehnicienii medicali, s-a trezit într-un concurs de planuri de afaceri. Echipa sa a câștigat primul loc - un premiu enorm de 5.000 de dolari - și a fost învins. Choi s-a gândit la înființarea unei companii după absolvire, dar a avut o problemă: viza lui de student expirase. Nu avea 1 milion de dolari în bani necesari pentru a se califica pentru o viză de investitor, așa că și-a dat seama că singura sa opțiune ar fi să obțină un loc de muncă și speră că angajatorul său îi va sponsoriza cererea de ședere permanentă. A participat la o duzină de interviuri la companii americane de dispozitive medicale, dar niciunul nu a fost interesat și, în cele din urmă, s-a înscris la un program de masterat la Cornell pentru a rămâne încă un an. Când s-a terminat, a renunțat la state, s-a întors în Coreea și s-a angajat la divizia farmaceutică din SK, unul dintre cele mai mari conglomerate din țară.
Choi a lucrat la SK timp de trei ani, dar nu a scos niciodată bug-ul antreprenorial din sistemul său. Din plictiseală, a început o companie de marketing pentru evenimente numită Nodus, apoi l-a întâlnit pe Min la o petrecere. Min l-a prezentat persoanei cu care în cele din urmă (împreună cu o altă persoană) ar fi co-fondat actuala sa companie, Spoqa, care realizează o aplicație pentru smartphone concepută pentru a înlocui cardurile de fidelitate emise de companiile de retail. „Este amuzant cum un eveniment mic îți poate schimba viața”, spune Choi.
În ultimii doi ani, guvernul sud-coreean a lansat o serie de politici menite să ajute oameni precum Choi. Administrația întreprinderilor mici și mijlocii - versiunea SBA a Coreei de Sud - a creat sute de incubatoare în toată țara, oferind antreprenorilor spații de birouri gratuite, mii de dolari subvenții și împrumuturi garantate. Există misiuni sponsorizate de guvern în Statele Unite și seminarii regulate pentru aspiranți la antreprenori. „Economia noastră nu se mai poate baza doar pe conglomerate”, spune Jangwoo Lee, membru al Consiliului prezidențial pentru viitor și viziune și profesor la Universitatea Națională Kyungpook din Seul. „Acesta este secolul XXI. Avem nevoie de un alt instrument pentru creșterea economică. '
Acest instrument, mi-a spus Lee, va fi oameni ca Shin. „El face parte dintr-o nouă tendință în Coreea”, spune Lee. „Și-a făcut succesul cu ideile și imaginația sa, fără multă tehnologie și investiții.” Lee îmi spune că, deși Coreea de Sud a fost foarte bună în comercializarea cercetărilor universitare, a fost foarte rău în cultivarea tipurilor de companii perturbatoare care sunt atât de frecvente în SUA „Trebuie să-i facem pe tinerii noștri să viseze”, spune el.
Aceasta, spune Min, este ideea spațiului Seoul. „Ne concentrăm pe a ajuta oamenii să înțeleagă cum funcționează lucrurile în Silicon Valley”, spune el. Am avut un gust de asta într-o sâmbătă dimineață la Seoul Space, în timp ce am urmărit o jumătate de duzină de antreprenori noi - unii coreeni și unii americani - prezentându-și ideile unui public de 100 de persoane din sală și, prin Skype, câtorva mii de telespectatori din jur. lumea ca parte a unei emisiuni TV web numită Săptămâna aceasta în startupuri . Limba zilei era, desigur, engleza, iar Min, care petrecuse ore întregi antrenând pe cei șase antreprenori pe terenurile lor, se sprijini de un perete chiar lângă cameră, urmărind nervos cum elevii săi performau.
Printre prezentatori s-a numărat cea mai mare vedetă a incubatorului, Jaehong Kim, un tânăr de 26 de ani, care purta o cămașă de rochie albă neînfundată și pantaloni negri care se opreau la 8 centimetri deasupra unei perechi de pantofi de rochie în două tonuri. Kim este cofondator al AdbyMe, o companie de publicitate online, care permite companiilor din Coreea de Sud și Japonia să plătească utilizatorilor de social media pentru a-și falca produsele. În primele sale patru luni, Kim a obținut un profit în timp ce înregistra un venit impresionant de 250.000 de dolari.
AdbyMe a absolvit Space Seoul la începutul acestui an, mutându-și cei 10 angajați într-un mic apartament de-a lungul orașului. Când mă opresc într-o zi de luni, Kim îmi spune să mă descălț, mă plimb pe lângă inevitabilul dormitor - „Dorm două nopți pe săptămână aici”, spune el cu un rânjet - și apoi mă prezintă unui grup de tipi pe care apelează Ringo, Big I și AI. „Numele său nu este cu adevărat AI”, explică Kim. „Ne numim reciproc prin nume de cod.”
În majoritatea companiilor sud-coreene - chiar și a multor start-up-uri - angajaților li se adresează mai degrabă funcția lor decât numele de familie, însă Kim încearcă ceva nou. La propunerea unuia dintre cofondatorii săi, un inginer care locuia în New Orleans în copilărie, Kim a ordonat angajaților să renunțe la sistemul titular și să aleagă nume noi. Dacă vor să-i atragă atenția, se referă la el nu prin tradiționalul salut coreean - „Domnule. CEO '- dar după porecla lui, Josh. „Viziunea este că un stagiar îmi poate spune că ceva nu este în regulă”, spune el. Presupusem că Kim fusese educat în SUA, dar s-a dovedit că nu era direct din Wharton. A locuit doi ani în Kansas City, Kansas, dar cea mai recentă slujbă a lui a fost ca prim-locotenent în armata coreeană.
În septembrie, Kim a strâns 500.000 de dolari de la investitorii din Coreea de Sud. Scopul său este să strângă suficient pentru a se califica pentru o viză de investitor american.
Nu este singurul antreprenor care vorbește despre venirea în Statele Unite. „Știu sigur că mai vreau o perioadă în Statele Unite”, spune Shin. Este curios să afle dacă își poate reproduce succesul pe piața mai mare și mai competitivă din America; și chiar dacă acum vorbește coreeană acceptabilă, nu a încetat niciodată să se gândească la sine ca la un american. „Nu știu când și este prea devreme să mă gândesc la idei, dar știu că voi ajunge probabil să merg înainte și înapoi”, spune el. „Cred că este posibil să faci lucruri în ambele locuri”.
