Viitorul agriculturii poate să nu implice murdărie sau soare

Agricultura folosește cantități abundente de apă - 70% din toată apa dulce consumată este folosită pentru agricultură, potrivit Studiul Geologic SUA , dintre care doar jumătate pot fi reciclate după utilizare. De asemenea, necesită zone imense de pământ și, desigur, doar cantitatea potrivită de soare.

AeroFarms crede că are o soluție mai bună. Metoda de cultivare a companiei nu necesită sol, fără lumina soarelui și foarte puțină apă. Totul are loc în interior, adesea într-un depozit vechi, ceea ce înseamnă, teoretic, că orice locație ar putea deveni un teren fertil în ciuda faptului că climatul său.

Startup-ul este creat de Ed Harwood, profesor la școala de agricultură a Universității Cornell. În 2003, Harwood a inventat un nou sistem pentru cultivarea plantelor într-un material de pânză pe care l-a creat. Nu este necesară murdărie - sub pânză, rădăcinile plantelor sunt pulverizate cu ceață bogată în nutrienți. Harwood a primit un brevet pentru invenția sa și a fondat Aero Farm Systems, numit astfel pentru că „aeroponica” se referă la metoda de creștere a plantelor fără a le pune în sol sau apă. Compania, care a vândut sisteme de cultivare a plantelor, a fost în mare parte un proiect secundar pentru Harwood și nu a generat prea multe venituri.

În 2011, David Rosenberg, fondatorul companiei Hycrete de beton rezistent la apă, și Marc Oshima, de mult timp comerciant în industria alimentară și a restaurantelor, a analizat ineficiența agriculturii tradiționale și a simțit o oportunitate. Perechea a început să exploreze potențiale noi metode și, în acest proces, a întâlnit Aero Farm Systems. Le-a plăcut ceea ce a dezvoltat Harwood - atât de mult încât i-au oferit o infuzie în numerar în schimbul faptului că i-au permis să vină la bord ca cofondatori. Au propus și ei o schimbare a modelului de afaceri: Rosenberg și Oshima a văzut o oportunitate mai mare în optimizarea procesului de creștere și vânzarea culturilor în sine.

Harwood a fost de acord. Compania a devenit AeroFarms, cei trei servind ca cofondatori. Trio-ul a cumpărat vechi facilități în New Jersey - o fabrică de oțel, un club, un centru de paintball - și a început să le transforme în ferme interioare.

Astăzi, fiecare fermă a startup-ului are tăvi stivuite vertical, în care compania cultivă morcovi, castraveți, cartofi și, principalul său produs de top, verdețuri pentru copii, pe care le vinde băcănilor de pe coasta de est, inclusiv Whole Foods, ShopRite și Fresh Direct , precum și în sălile de mese din companii precum Goldman Sachs și New York Times . Prin creșterea locală pe tot parcursul anului, compania speră că va putea oferi produse mai proaspete la un preț mai mic, deoarece transportul va fi redus la minimum. (În prezent, aproximativ 90% din verdeața cu frunze consumată în SUA între noiembrie și martie provine din sud-vest, potrivit Bloomberg.) AeroFarms colectează sute de mii de puncte de date la fiecare dintre facilitățile sale, ceea ce îi permite să își modifice cu ușurință iluminarea cu LED-uri pentru a controla gustul, textura, culoarea și nutriția, spune Oshima. Datele ajută, de asemenea, compania să regleze variabile precum temperatura și umiditatea pentru a-și optimiza randamentele.

Rezultatul, conform AeroFarms, este eficiența sălbatică: metoda de creștere este de 130 de ori mai productivă pe picior pătrat anual decât o fermă de câmp, din perspectiva randamentului culturilor. Un AeroFarm folosește cu 95% mai puțină apă decât o fermă de câmp, cu 40% mai puțin îngrășământ decât agricultura tradițională și nu are pesticide. Culturile care durează de obicei între 30 și 45 de zile să crească, cum ar fi verdele gourmet cu frunze care alcătuiesc cea mai mare parte a producției companiei, ocupă doar 12. Oshima susține că cea mai nouă fermă a sa, deschisă în Newark în mai, va fi cea mai mare din lume. fermă interioară productivă după producție odată ce atinge capacitatea maximă. În prezent, verdele AeroFarms se vând cu amănuntul la aproximativ același preț ca verdele pentru copii gourmet similar.

cat de inalta este mimi faust

„Majoritatea fermelor nu au un șef de tehnologie”, spune Oshima. „Avem un centru dedicat de cercetare și dezvoltare, oameni de știință din plante, microbiologi, ingineri mecanici, ingineri electrici. Am făcut diligența pentru a crea acest lucru.

Cu siguranță, oricât de inovatoare ar fi AeroFarms, nu este tocmai o soluție practică pentru înlocuirea fermelor din lume. O mare problemă este că agricultura în interior necesită cantități uriașe de energie electrică, care nu numai că este costisitoare, ci și compensează mult din binele făcut prin conservarea apei din cauza amprentei mari de carbon pe care o creează. AeroFarms recunoaște dezavantajul, dar spune că funcționează pentru a soluționa problema. Compania l-a angajat pe Roger Buelow, fostul director tehnologic al companiei de iluminat cu LED-uri Energy Focus, care a ajutat la proiectarea AeroFarms sistem de iluminare cu LED personalizat. „Asta ne permite să fim mult mai eficienți din punct de vedere energetic decât orice altceva acolo”, spune Oshima.

O altă provocare cu care se confruntă AeroFarms în timp ce încearcă să crească este pur și simplu extinderea expertizei necesare pentru a conduce aceste ferme. Dickson Despommier, microbiolog și profesor emerit la Universitatea Columbia, a început mai întâi să experimenteze agricultura pe verticală - un termen pe care i-a fost recunoscut foarte mult că a inventat-o ​​- în 2000. Despommier spune că conducerea cu succes a unei ferme verticale necesită cunoștințe agricole și de proces extinse, care în cazul AeroFarms este furnizat în primul rând de Harwood. „Unii oameni cred că poți doar să citești o carte și să afli cum să faci asta”, spune Despommier. - Nu poți.

Această curbă de învățare abruptă, spune el, poate crea obstacole pentru companiile din această industrie. „Cea mai mare problemă este găsirea persoanelor calificate”, spune el. „În special cultivatorii sunt foarte greu de găsit. Cine îi antrenează? Răspunsul este, foarte puține locuri. În SUA, Universitatea din Arizona, Universitatea din California, Davis și Universitatea din Michigan sunt printre puținele instituții care oferă cursuri de agricultură verticală.

La AeroFarms, această problemă este mărită datorită mediului de creștere patentat de Harwood. „Nimeni nu are experiență directă în acest sens”, spune Oshima. Odată ce startup-ul găsește candidați în care are încredere să învețe procesul de creștere, trebuie să-i instruiască și să îi învețe peste 100 de proceduri de operare cele mai bune ale companiei.

Compania are 120 de angajați. Până în prezent, a strâns peste 100 de milioane de dolari de la firme precum Goldman Sachs și GSR Ventures. Alte companii, precum Green Spirit Farms, cu sediul în Michigan și Urban Produce, cu sediul în California, vând, de asemenea, consumatorilor folosind metode agricole verticale, deși New Yorkeză a raportat în ianuarie că AeroFarms a avut de două ori finanțarea al oricărei alte companii de agricultură interioară - chiar înainte de ultima sa rundă de 34 de milioane de dolari.

Luke Mably și soția lui

AeroFarms consideră că metoda sa de creștere este utilă în special în zonele în care clima ar putea să nu fie favorabilă creșterii sau în care apa sau terenul sunt rare. Startupul are în prezent nouă ferme, inclusiv locații în Arabia Saudită și China. Planifică să ajungă la 25 de ferme în termen de cinci ani.

„Încă din prima zi”, spune Oshima, „a fost vorba de a avea un impact în întreaga lume.”